Dinastia Han a domnit peste Imperiul Chinez timp de mai bine de 400 de ani, instituind astfel o epocă prosperă. Au urmat lungi perioade de pace, iar armata chineză a reușit să anexeze la imperiu noi și vaste teritorii.
Perioada Han s-a remarcat și printr-un mare avânt tehnologic. Chinezii au inventat multe dintre lucrurile pe care noi le considerăm astăzi banale. Una dintre cele mai importante invenții a fost hârtia, produsă pentru prima dată în anul 105. Primul tip de hârtie se obținea din coajă de copac, cârpe vechi și năvoade, transformate într-o pastă, la care se adăuga apă; pasta obținută se netezea și se usca în foi subțiri.
Învățăturile lui Confucius au devenit importante în această perioadă. Conform acestora, oamenii trebuie conduși cu înțelepciune, dar nu cu forța. Sub domnia împăraților Han, oficialii curții îi ajutau pe oameni cât mai mult posibil. Tot în această perioadă, erudiții au început să consemneze istoria Chinei.
Oamenii de știință chinezi au fost primii care, cu peste 2000 de ani în urmă, au descoperit magnetismul și au inventat prima busolă. Scara pentru șa a fost o altă invenție chinezească din Antichitate. Ea îi asigura cavaleristului un control mai mare asupra calului, ajutându-l astfel în bătălii. Aceste invenții, precum și altele, au ajuns în Occident cu sute de ani mai târziu.
Seismograful a fost inventat în anul 32 d. Hr. Acesta este un vas cu opt capete de dragoni dispuse în cerc pe el, așezat pe un platou cu cinci brotaci pe margine. Atrunci când dispozitivul era clătinat în timpul unui cutremur, o baghetă din interiorul vasului balansa și deschidea fălcile brotacilor. O bilă cădea în gura brotacului așezat direct sub vas, înregistrând astfel direcția cutremului.
Inventată în secolului I î. Hr., roaba chinezească este mai eficientă decât cea folosită în zilele noastre. Lucrurile deplasate cu ajutorul ei erau aranjate de o parte și de alta a unei roți mari, special construită pentru echilibrarea încărcăturii. Roaba avea mânere lungi care o făceau mai ușor de împins, detaliu ce nu s-a păstrat la versiunile moderne.
Secole întregi după dinastia Han, China a rămas un ținut necunoscut. Majoritatea informațiilor pe care le avem despre modul de viață al chinezilor din acele timpuri s-au înregistrat în urma studiului obiectelor descoperite în morminte. Chinezii erau meșteșugari iscusiți. Ei confecționau obiecte prețioase din jad și din bronz. Modelele de care pentru război făcute din bronz, ne indică imaginea lor în mărime lor naturală. Carele aveau două roți și un baldachin în formă de umbrelă de soare. Oficialii curții le foloseau pentru a se deplasa în timpul inspecțiilor lor la țară. În morminte s-au descoperit și modele de clădiri. Pietrele funerare înfățișează scene din viața de zi cu zi a chinezilor din perioada Han.
Un oraș Han
Capitala Imperiului Han fusese stabilită inițial în orașul Chang'an, ale cărui străzi erau aranjate în formă de rețea, intersectându-se în unghi drept. Traficul pe aceste străzi era dominat de carele cu două roți și de căruțele ce transportau produse la piață.
Orașul avea mai multe piețe, de unde oamenii puteau cumpăra mâncare sau materiale precum mătasea, lemnul sau pieile. Muzicanții, jonglerii și povestitorii aveau programe de divertismment pentru oamenii care-și desfășurau activitatea pe stradă. Orașul era divizat în mai multe districte, fiecare fiind înconjurat de ziduri. În spatele zidurilor, casele erau dispuse compact și la adăpost de tumultul orașului.
Drumul mătăsii
Chinezii din timpul dinastiei Han comercializau mătăsuri, pe care le duceau din China în Occident. Un drum de uscat, cunoscut ca Drumul mătăsii, făcea legătura dintre orașele din Orientul Mijlociu și Chang'an, capitala Imperiului Chinez din acea vreme.
Drumul mătăsii avea 6400 de km și traversa teritorii periculoase, unde tâlharii stăteau la pândă ca să jefuiască pe trecători. Pentru mai multă siguranță, negustorii se deplasau pe cămile în grupuri denumite „caravane”. Aceștea transportau mătăsuri, mirodenii și obiecte din bronz pentru a le schimba în Occident cu alte produse.
Ajungând în diferite orașe situate pe Drumul mătăsii, negustorii trebuiau să obțină permisiunea de a merge mai departe. Reprezentanții orașelor cereau drept plată, înainte de a-i lăsa să traverseze, o parte din bunurile negustorilor. Prin urmare, aceste orașe s-au îmbogățit de pe urma Drumului mătăsii.
Negustorii se întorceau din Occident cu fildeș, pietre prețioase și alte bunuri.
Pe măsură ce comerțul dintre Orient și Occident se intensifica, din ce în ce mai mulți negustori străini au început să călătorească în China, stabilindu-se cu traiul în Chang'an și în alte orașe. Chang'an a devenit cel mai mare oraș al lumii.
Pe lângă mărfurile exportate, negustorii transmiteau celor din Occident și unele dintre secretele Chinei. Ei se întorceau în Europa cu istorii atât despre acest tărâm necunoscut, cât și despre lucrurile minunate pe care le inventase poporul chinez.
Drumul mătăsii a continuat să fie folosit timp de sute de ani, însă importanța lui s-a diminuat în jurul anului 1000 d. Hr. Orașele situate de-a lungul acestuia se dezvoltaseră și puteau controla comerțul din zonă. Atacurile tâlharilor și cele ale grupurilor de nomazi nu încetaseră. Pe măsură ce transportul pe mare a devenit mai puțin costisitor și mai sigur în același timp, mulți negustori i-au dat preferință.
